类风湿关节炎，如果光从病名来讲，好像是单纯类似风湿的关节炎症。然而，类风湿关节炎除了侵犯关节外，还侵犯人体的多个器官和组织。

类风湿关节炎是以对称性多关节炎为主要临床表现的异质性、系统性、自身免疫性疾病。具体包括以下四方面：

第一，类风湿关节炎以关节炎为主要临床表现，但不仅限于关节炎症。

第二，类风湿关节炎是系统性的，可以侵犯人体的任何一个系统。人体共有八大系统，包括：运动系统、神经系统、内分泌系统、循环系统、呼吸系统、消化系统、泌尿系统和生殖系统。这些系统协调配合，是人体各种复杂的生命活动能够正常进行。

第三，类风湿关节炎的异质性是指遗传背景不同、病因不同、发病机制也不同。

第四，类风湿关节炎是一种自身免疫疾病，也就是“自家人不认自家人”，身体内产生了针对自身组织细胞的抗体，从而引起自身组织细胞的破坏和损伤。

从病理改变的角度来看，类风湿关节炎是一种主要累及关节滑膜（以后可影响关节软骨、骨组织、关节韧带和肌腱），其次为浆膜、心、肺及眼等结缔组织的广泛性炎症性疾病。类风湿关节炎的全身性表现除关节病变外，还有发热、疲乏无力、心包炎、皮下结节、胸膜炎、动脉炎、周围神经病变等。

关节炎泛指发生在人体关节及其周围组织的炎性疾病。而类风湿关节炎的“炎”并非是指一般的炎症。因为一般炎症是由病原体引起的，有明确的致病微生物，病原体包括细菌、病毒、微生物等病原微生物。但到目前为止，类风湿关节炎的致病原因还没有完全了解，并没有明确的致病微生物，所以单纯靠抗生素并不能治愈。另外，强直性脊柱炎、银屑病关节炎、反应性关节炎、痛风性关节炎等也与类风湿关节炎一样不是由明确病原微生物感染引起的。虽然名字中都有“炎”但是病因却不是微生物引起的炎症，而只是说它们的临床表现或者病理同微生物引起的炎症一样。